短編小説 「明石の落日」 第一話

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***　この物語はフィクションであり、史実に基づくものではありません。***

　佐紀の宮

最初の舞台は、四世紀末の倭国。佐紀の宮(奈良市佐紀町)である。
大王(おおきみ)の留守を預かる一人の王子がいた。
名は『香坂皇子(かごさかのみこ)』。足仲彦大王(たらしなかつひこ=仲哀天皇)の第一王子である。
もう一人、第二王子の忍熊皇子(おしくまのみこ)が佐紀の近隣、忍熊集落(奈良市押熊町)の住民を治めていた。

『佐紀の宮』は、盆地北部の平城山(ならやま)山麓、現在の奈良市北部に存在したと推定されている。
祟神朝から景行朝にかけて繁栄した纒向宮(まきむくのみや,桜井市)にかわって、三輪王権後期に行政機構が遷都したと見られている。
なお皇居は、都とは別に、大王ごとに各地を転遷した。
この地方は、開化朝の時代より、後に和邇氏の祖となる有力豪族のテリトリーであり、多くの高級官僚、王妃を輩出する地域でもあった。
現存する佐紀盾列古墳群は、多くが王妃陵に比定されている。宮が存在したと見られる地域は、後世に平城京の造営で、その下層に埋もれてしまった。
三輪王権から河内王権に移行する過渡期に存在した都と見られるが、その規模や性質など、実態は謎につつまれている。

香坂、忍熊両皇子の父、足仲彦大王は、本来なら熊襲征伐のため筑紫(福岡県)にいるはずである。
大王には、両皇子の義母にあたる皇后、息長足姫(おきながたらしひめ=神功皇后)が同行していた。
しかし、息長足姫は、大王の方針に従わず、自ら受けたという神託に従って半島への侵攻を敢行した。
記紀に言う『三韓征伐』である。

足仲彦大王は、その遠征の直前に謎の死を遂げる。
半島への侵攻に反対した大王を排除しようとした、息長足姫と臣下の武内宿禰(たけのうちのすくね)による謀殺が疑われている。

また、息長足姫は遠征の直前に皇子を身ごもっていた。この皇子の父親も大王ではない可能性が大きい。
半島遠征の期間、足仲彦大王の崩御は、世間にも、大和の両皇子にも伏せられた。

日本書紀、古事記に記録された、息長足姫すなわち神功皇后による『三韓征伐』。
しかし実態は和平交渉なのか、国家間侵略なのか、単なる海賊行為なのか、はたまた祖国回帰支援などと、様々の解釈があるが、詳細の解説は割愛する。
ともかく、息長足姫は一応の成果を収めて筑紫に帰還した。
そこで誉田別皇子(ほむたわけ=後の応神天皇)を出産し、皇太子に立てる。

「この子を皇太子に立て、大和の香坂、忍熊皇子には退いていただきます。誉田別が成人するまでわたくしが摂政に就きます。」

息長足姫の意は決していた。正式な手続きを経ない皇位継承、政権奪取の野望である。

　　　　　　　　　　***

両皇子に宛てて、息長足姫は大和に書簡を送った。漢文による情報伝達、当時最先端のハイテクを大和の王族はすでに持っていた。

『このたび我々は、新羅　百済、高句麗を平定し筑紫に帰還した。』
『しかし先帝、足仲彦大王さまは熾烈な戦闘に倒れ、ご崩御された。』
『ついては、播磨国明石郡、大王が屯倉を造営され、ゆかりのある淡路を臨む位置に王墓を築造すべし。』
『我々は船団にて後日大和に帰還、途中明石に喪船を着け埋葬の儀をとり行う。』
『なお皇后には皇子、誉田別(ほむたわけ)が誕生した。王族、国民より多くの祝福があらんことを望む。』

これを読んだ香坂皇子は頭をかかえた。有事とはいえ用件すべての連絡が遅延していた。
実の父を亡くした悲しみ、今後予想される喪に関わる多忙、皇位継承の手続き、義母、息長足姫と新王子への対応などなど。
多くの事柄が彼の思考回路を巡り巡って渦巻いた。

「忍熊皇子を呼べ！倉見別はおらぬか？！」

息長足姫の送った書簡、これは皇后が打った第一の策謀である。それを両皇子はいまだ気付いていない。

「これは天下の一大事。兄上さま、我々はどうすればよいのか？。」

呆然とする忍熊を前に香坂は、

「韓国（からくに)を平らげた戦功は、義母上と新皇子に民々が従う材料として余りあるであろう。それに比べ我々は…。」
「義母上は我々を試されているのだ。この試練を乗り越えてこそ大王にふさわしい人材と。」

「兄上、まず、陵（みささぎ)築造のため、急ぎ明石にまいりましょう。」

「それにしても、人が足りぬ。倉見別はどう思う？。」

王族の臣下、倉見別(くらみわけ)は、近江の中央部を拠点とする地方豪族である。その後裔が後の犬上氏となる。『倉見』という姓から、物資補給担当大臣と思われ、本拠地の近江と、それより東の東海地方とのつながりが濃い雰囲気をもつ人物である。

「わたくしの郷里を通じて、東国から人夫をある程度集めることはできましょう。」
「しかし、現地、播磨でも地元衆の手を借りぬと、とても十分な人手とはいえませぬ。」

「大王さま(仲哀天皇)が営まれた屯倉が淡路にある。そこからも応援を請おう。」
「さあ、皆の者、出立の用意をいたすぞ。」